"L'étincelant cortège d'or de la Californie"
Walt Whitman, feuilles d'herbe
Parmi ce cortège de lieux extraordinaires, l'île de santa catalina n'est pas très connue des touristes, mais davantage des angelinos ( habitants de Los Angeles ) qui par temps clair peuvent apercevoir cet île depuis la plage de Santa Monica.
L'île de Santa Catalina est une île rocheuse de 194 km² située sur la côte de Californie, à 35 km environ de San Pedro et fait partie du Comté de Los Angeles.
C'est la seule des îles de cette région qui possède une population permanente et soit urbanisée : la plupart des quelques 3 000 résidents vivent à Avalon. Le reste de Santa Catalina est possédé par le Catalina Island Conservancy.
la ville d'Avalon et son lagon ( emerald beach ), vu du ciel
Avant l'ère moderne, l'île était habitée par la tribu des Tongva, dont le domaine s'étendait aussi sur toute la région de Los Angeles. Catalina s'appelait alors Pimu ou Pimungna et était une base commerciale.
Le premier européen à avoir posé le pied sur l'île fut l'explorateur espagnol Juan Rodriguez Cabrillo le 7 octobre 1542 . L'Espagne devint alors maîtresse de l'île, nommée San Salvador. Un autre explorateur, Sebastian Vizcaino la redécouvrant le jour de Sainte Catherine, la renomma Santa Catalina en 1602. Durant les trois cent années suivantes, l'île servit de base d'opérations pour toutes sortes de visiteurs, chasseurs russes, contrebandiers, pirates... Les moines franciscains essayèrent d'y bâtir une mission mais échouèrent à cause du manque d'eau douce. Les autochtones disparurent progressivement durant le XIXe siècle. L'île connut une ruée vers l'or, d'ailleurs infructueuse, durant les années 1860. A la fin du XIXe siècle l'île n'était plus habitée que par quelques bergers. Ce fut l'évolution rapide de Los Angeles , qui commença à cette époque à voir sa population augmenter rapidement, qui contribua à faire développer l'île comme une destination de vacances.
Port de plaisance d'Avalon
William Wrigley jr ( un magnat industriel californien, fabriquant de ...Chewing -gum ! ) l'acheta en 1919 et se consacra à la préserver et à la promouvoir. En 1929 fut créé le Casino, qui ne servit pas aux jeux mais à la danse ; ce dernier contribua largement au développement de l'île. La baie d'Avalon servit de cadre au film les Révoltés du Bounty tourné en 1935 avec Clark Gable. Un aéroport fut construit en 1946 pour assurer un accès plus facile à l'île.
En 1975, Philip Wrigley alloua l'île au Catalina Island Conservancy qu'il aida à créer et qui est aujourd'hui propriétaire de la plus grande partie de ce territoire.Environ un million de touristes visitent l'île chaque année. Catalina est desservie par des ferrys et son "Airport in the Sky". L'usage des véhicules motorisés est restreint : il y a une limite au nombre de voitures enregistrées ; les habitants se déplacent en vélo et surtout avec des véhicules de golf.
Ecologiquement protégée, une grande attention est apportée à la faune et la flore, en particulier la protection de la faune aquatique ( présence de requins au large de l'île) et l'introduction de bison sur la partie montagneuse de l'île.
